余林原名余锦蓉，生于1923年，参加革命后更名为余林，她是房县第一任县委书记雷天明烈士的遗孀。余林十四岁时，父亲将她送到郧阳简易师范读书，她在郧阳师范中接受了中国新文化的熏陶，思想很进步，崇尚教育救国，回到家中便来到县西关第二完小（今天明小学）教音乐和手工劳动，就在这年冬，抗战爆发了。
刚刚进入社会的余林并不知道，学校校长张吾纯、音乐教员雷天明都是湖北地下党派回房县搞抗日运动的积极分子。余林在西关二完小教书，受雷天明影响，积极投入抗日宣传工作中， 并于1939年经雷天明介绍加入中国共产党。
余林入党不久，房县地下党组织安排她和陈正希等到谷城莰河纺织厂、鄂北地下党组织的训练班学习。1940年2月，在地下党统一的安排下到了豫鄂地区，即新四军第五师军区工作。 在为新四军到敌占区罗坪宣传抗日和筹粮时，她被国民党第五战区的汉奸队伍包围。正在危急时刻，时任中原新四军第五十旅十三团政治部主任的雷天明带领一个连前来接应这批粮食，并解救了余林。
雷天明是余林的入党介绍人，又是余林参加革命的领路人，还在这危难时刻解救了她。革命的激情加上同志之间的友情，雷天明和余林在战争的岁月相爱了。1942年5月，雷天明经过师政治部批准和余林结婚。在那战争的岁月中，他和雷天明俩人在一起的日子，一年中加起来不够一个月。生育的一儿一女都先后寄养在当地乡亲家，直到解放后才回到她的身边。1945年8月，日本投降后，余林又被调到随县的均川区任区委书记 。
1946年6月，蒋介石调集数十万部队，准备消灭中原新四军，余林按照组织安排实行转移。为了革命，余林和雷天明就此分别，谁知这一分别竟成了永别。
1947年2月29日，时任竹房三县专员兼房县县委书记、县长的雷天明在房县棒子树岭与敌战斗中，弹尽粮绝，因腿伤行动不便被捕，押解途中被国民党政府秘密杀害于榔口（今尹吉甫镇）河西的土垭子，时年31岁 。雷天明牺牲时，余林刚过24岁生日。
随后，余林一行从云梦坐船沿汉水到了汉口，在武汉党组织的安排下，又坐小船顺长江到了上海，后来到了华北解放区。在转移中，她无时不思念音讯全无的丈夫和寄养在农民家的一双儿女。直到1948年底，余林才知道雷天明已经牺牲。当时她才24岁，年轻漂亮，正是花季年龄，许多人劝她改嫁，但余林立志为心爱的丈夫、革命挚友雷天明守孝，独自抚养一双儿女，直到终身也没有再成家。
解放后，中南组织部安排余林到北京人民大学学习石油专业，大学毕业后，被分配在上海石油炼油厂当副厂长；1962年，调任四川重庆石油工业学校副校长；1976年调武汉市科技情报中心任副处长，1982年12月离休。
2014年1月9日中午12时，坚定的共产主义战士，余林同志去世。她为革命工作44年，为雷天明烈士守寡66年，终年91岁。
